最近,太阳系的ldquo空间天气rdquo情况很糟糕,太阳活动持续活跃。在不到一周的时间里,两个太阳黑子爆发了三次X级太阳耀斑。

据报道,1月5日一个极其活跃的黑子mdashmdashAR3184年爆发了一次震级为X1.2的太阳耀斑,1月9日,在这个黑子中又爆发了一次震级为X1.9的太阳耀斑。

好消息是,这个太阳黑子不是对着地球的,所以地球受到日冕物质抛射影响的概率很低。除了部分地区无线电中断外,这两次X级太阳耀斑对地球的影响并不大。

但坏消息是,这个黑子将在未来几天转向地球,极有可能继续爆发X级耀斑。

就在AR3184即将面对地球的时候,又一个新的太阳黑子mdashmdashAR3186再次爆发X1.09的耀斑,这个黑子面向地球。

10日,太阳耀斑导致南太平洋无线电中断。资料来源:海洋大气局/SWPC

所以这次爆炸产生的电离辐射瞬间引发了整个南太平洋的无线电中断。

不过好消息是,这次X级耀斑爆发暂时没有观测到日冕物质抛射,所以很可能不会有进一步的影响。

太阳X级耀斑的频率大约是一年10次。像这样不到一周被录三次是非常罕见的。外媒嘲讽这是ldquo太阳耀斑帽子戏法rdquo。

而且随着太阳东翼的大面积活动区转向地球,地球受到强大太阳耀斑攻击的可能性会很高。

那么问题来了,为什么太阳会在近期突然爆发的如此频繁?对于生活在地球上的我们来说,强大的太阳耀斑会影响我们的身体吗?

图:2013年X5.7级的太阳耀斑

什么是太阳耀斑?

太阳表面是磁场混合的地方,磁场是由带电的mdash产生的电流产生的。mdash电流就像太阳内部的磁场发生器。

由于带电气体的湍流性质,这些磁场会发生扭曲、纠缠和重组,在这种不稳定的磁场行为下会爆发太阳耀斑。

其本质是在短时间内释放大量电磁辐射mdashmdash包括无线电波、微波、X射线、伽马射线和可见光的波长范围。

所以太阳耀斑其实是太阳表面特别明亮的区域,可以持续几分钟到几个小时。

此外,太阳耀斑通常源自太阳表面包含太阳黑子的区域。mdash太阳表面黑暗和寒冷的部分,因为这些区域的磁场特别强。

至于太阳耀斑的等级,科学家是根据接收到的X射线强度来划分的。总共有五个等级,分别用A、B、C、M、x表示,每一级的能量输出都是上一级的10倍。

其中X级耀斑是最强的太阳耀斑级别,其次是比X级耀斑小10倍的M级耀斑,然后是C级耀斑,B级耀斑,最后是A级耀斑。

ABC类最常见,但它们较弱,不会对地球产生明显影响,而M类和X类较强,可能伴有日冕物质抛射,对地球产生明显影响。

源于9号太阳耀斑的太阳黑子,图:NOAA/SWPC。

每一个字母级别都给出了更高的准确度评估,从1到9的级别更精细。比如上面说的三个耀斑虽然都是X级,但是三个都是X1级,是X级中最弱的。

为什么最近太阳耀斑这么多?

太阳耀斑帽子戏法虽然不寻常,但也在情理之中。

正如地球一年有四季一样,太阳也有自己的ldquo天气循环rdquomdashmdash活动水平会有周期性的变化。根据现有的观测数据,这个周期大约为11年。

我们目前正处于科学家预测的第25个太阳周期的活跃阶段,这个活跃阶段很可能在2025年达到顶峰。

图:2000年记录的日冕物质抛射

太阳比较活跃,主要表现在四种情况。除了太阳耀斑显著增加,其他三个分别是日冕物质抛射、高速太阳风和太阳高能粒子显著增加。

太阳之所以现在处于相对活跃的阶段,是基于它的上一个周期mdashmdash预测2008年到2019年。

照片:太阳黑子

目前,太阳的活动也符合预期。最近发现了很多太阳黑子,比如最近刚出现的AR3181,AR3182,AR3183。这些都是太阳活动的表现。

由于太阳本身处于相对活跃的阶段,所以出现几次X级耀斑是合理的。

太阳耀斑对地球和人体的影响

一般太阳耀斑只有在对着地球的时候才能对地球产生影响。当强大的电磁辐射袭击地球时,会电离地球上层大气,这就是无线电和GPS设备中断的原因。

但是太阳耀斑不会造成电力系统故障,真正造成电力故障的是日冕物质抛射。

太阳的外层大气是日冕,它由一个强磁场组成。有时候封闭的太阳大气层会突然猛烈地释放出那些气泡和磁场。这是日冕物质抛射。

与电磁辐射不同,日冕物质抛射具有质量,强大的日冕物质抛射可能携带10亿吨物质mdashmdash它主要由质子和电子组成。

所以不像太阳耀斑的电磁辐射那样需要8分钟才能到达地球。根据它最初获得的速度,日冕物质抛射最快将在15小时内到达地球,也可能需要几天时间。

日冕物质抛射往往伴随着M级和X级太阳耀斑,但有时又有所不同。例如,在最近的X级耀斑爆炸中,可能没有日冕物质抛射。

因为质子和电子是带电的,当它们到达地球时,会与地球周围的磁场相互作用,导致磁场的扭曲和减弱,从而导致北极光等奇怪的自然现象。

因为影响磁场,会产生感应电流mdashmdash可能会有超过100安培的地磁感应电流流入与电网相连的电子元件,从而损坏电网内部元件,导致大面积停电。

至于太阳耀斑对人体是否有影响,大多数学者都给出了否定的答案,因为无论是电磁辐射还是带电粒子,到达地面的都很少,基本都被地球磁场和大气吸收了。

地球磁场的变化可能会让一些依靠磁场辨别方向的动物迷失方向,表现出奇怪的行为,但人类基本上不依靠磁场生存。

不过也有学者发表了一些论文,说太阳耀斑爆发会明显增加一些疾病的发病率。

例如,2018年《科学报告》中的一项研究指出,被地磁活动干扰会显著增加与心律失常、心血管疾病和心肌梗死相关的死亡发生率。

2014年发表在《中风》杂志上的一项研究表明,日冕物质抛射对地球的影响会使中风风险增加19%,其中65岁人口增加27%。

最后

总的来说,由于地球本身的良好条件,ldquo空间天气rdquo变化对地球表面生命的影响不是特别大,至少远没有地球本身的一些自然灾害可怕。

不过,未来两年太阳耀斑可能会更频繁地出现,如果停电或没有信号也是正常的。

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